舉目是重重疊疊的黃土坡，側(cè)耳是粗曠動(dòng)聽的歌聲，在這片渭河水澆灌的土地上，兩個(gè)聲名顯赫的家族：白家和鹿家，數(shù)十年的恩怨糾葛改變了子孫們的人生軌跡，而他們的命運(yùn)又將歸往何處？
清末，白鹿原。名門望族的少爺白嘉軒(秦海璐 飾)，他情路坎坷，前前后后娶了六個(gè)媳婦，六個(gè)媳婦全死了，白家子孫傳承成了白家父母的心頭大患。這個(gè)饑荒年代，幾袋糧食就可以娶回一個(gè)女子。白家父母又物色好人家，特意囑托白嘉軒帶著糧食上門求親。白嘉軒和長工鹿三(李洪濤 飾)趕著一車的糧食來接人，還未進(jìn)門就聽到一陣哭聲，白嘉軒疑惑不已。進(jìn)屋一瞧，屋里的女子哭得梨花帶雨，一旁的老父親抽著大煙一聲不吭，氣氛異常詭異。良久，老父親長嘆一口氣，同意白嘉軒帶走女兒。白嘉軒心事重重，這倆人許是聽信自己克妻的傳聞，不愿將女兒下嫁，如今為了生存，看在白家一車糧食聘禮的面子上勉強(qiáng)同意。老父親為了一家人的生計(jì)，不得已犧牲女兒的終生幸福，甚至是性命。沒有愛情的婚禮本來就是可悲的，更何況是這種強(qiáng)盜式的求娶。白嘉軒思索再三轉(zhuǎn)身離去，臨行前扔下兩袋糧食。白嘉軒和長工鹿三驅(qū)牛車回家，女子追出來目送他們，白嘉軒頭也不回地遠(yuǎn)去。白嘉軒心灰意冷，他站在六位亡妻的墓前悲嘆，直言自己不想再娶了，這輩子注定孤苦終老。鹿三聽著他的一席話，不由得慷慨萬千。
白家。白嘉軒的的父親、白鹿原的族長白秉德，他聽說白嘉軒賠了糧食又賠了媳婦，怒火中燒，將白嘉軒臭罵一通，還罰他在祠堂里跪了一夜。白嘉軒困意來襲，正靠著蒲團(tuán)打盹的時(shí)候，鹿家的鹿子霖(何冰 飾)突然來了。鹿子霖對著白嘉軒一番冷嘲熱諷，笑他倒貼，白嘉軒氣憤不已，徑直將他趕走。
翌日。白嘉軒和鹿子霖依例去縣衙里交皇糧，鹿子霖繪聲繪色地說起自己的兩個(gè)孩子，故意拿他們寒磣白嘉軒，同行的伙伴哄笑成一團(tuán)，白嘉軒不以為然。輾轉(zhuǎn)來到縣衙，鹿子霖一馬當(dāng)先去交皇糧，不想革命軍的人早在里面恭候著他，鹿子霖當(dāng)即被剪去辮子。身體發(fā)膚受之父母，辮子被剪的鹿子霖羞愧地跑出去，眾人看著他狼狽的樣子唏噓不已。問清原委，眾人心知情況不妙，連車上的糧食都顧不上直接逃命去了。鹿子霖失了辮子和皇糧，偏偏白嘉軒毫發(fā)無傷，族長氣急，當(dāng)著全族老少的面罰鹿子霖到祠堂跪著。風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，一旁的白嘉軒看著披頭散發(fā)的鹿子霖忍俊不禁，鹿子霖心生恨意。彼時(shí)的他們只是逞一時(shí)之氣，萬萬沒料到這便是他們數(shù)十年?duì)庝h相對的開端。
冬日來臨，白鹿原上白雪茫茫。白家父母托媒人四處打聽，找到一個(gè)賢惠溫柔的媳婦。白嘉軒和鹿三又一次帶著糧食上門求親，半道上白嘉軒救下一個(gè)雪地里的女孩子，她奄奄一息氣息衰微。白嘉軒于心不忍，當(dāng)即將她救上馬車，轉(zhuǎn)頭回了白家。天不遂人意，白家父母的愿望再一次落空，兩人萬分無奈。鹿子霖聽聞此事后，故意拉著自己的兩個(gè)孩子去白家做客。白秉德看著鹿家活潑可愛的小家伙，心中的怒火更盛。白嘉軒救下的女子叫仙草(秦海璐 飾)，在他的悉心照顧下，仙草奇跡般地活了活來。仙草是一個(gè)勤勞的女子，她不僅會(huì)做家務(wù)，還懂得體貼別人，白家眾人對她贊不絕口。仙草住在白家引得鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親們議論紛紛，白嘉軒礙于流言，只好將仙草送走。不想這一想法被仙草知道了，她趁著夜色悄然離開。鹿子霖的父親過壽，白嘉軒去給老人家祝壽，鹿子霖明里暗里擠兌他娶不著媳婦，連撿來的也留不住，白嘉軒悲從心中起，就著酒杯喝個(gè)不停。白嘉軒喝得酩酊大醉，仙草卻冷不丁出現(xiàn)，她豪氣地拿走白嘉軒的酒杯，拉著白嘉軒回到白家。
白嘉軒和仙草喜結(jié)連理，新婚之夜，白嘉軒正準(zhǔn)備和仙草溫存一番，去無意中瞥到了仙草腰上系著的打鬼的桃木棒槌。白嘉軒恍然大悟，原來仙草對自己克妻的傳聞還是介意的，頓時(shí)意興闌珊。仙草向白嘉軒說明桃木槌的來歷，白嘉軒心中介懷，他離開房間躲進(jìn)了祠堂，空流仙草守在新房中。白嘉軒在祠堂遇見了姐夫朱先生(劉佩琦 飾)，朱先生文識(shí)淵博，是白嘉軒最敬重的人，他耐心開導(dǎo)白嘉軒，白嘉軒這才道出自己的真心話：他不忍心讓仙草為自己而死。